凱瑟琳扶著馬夫的手臂，戴著白綢袖套的手指拎起了裙擺，擡步邁下馬車。

她今天穿著一件山茶花色的長裙，款式有些像早年流行的英國式羅布，裙型貼身，領口很大，肩頭微露，背部、袖口和裙擺都有大量的碎褶和精細的花邊作為點綴。

這條新裙子是凱瑟琳來倫敦後才買的，就在她們去斯皮塔菲爾德的那天。裙子的款式比現在流行的修米茲式長裙要覆雜一些，又遠沒洛洛可時代的華麗和繁覆。她很喜歡這個設計，可買了後一直覺得裙子有些隆重，沒找合適穿的場合。

為了參加宴會，凱瑟琳在家試這條裙子，意外得到了家人的一致讚揚。她們看慣了凱瑟琳平時樸實簡約的打扮，對她突然換上華麗的衣服都讚不絕口。

西方人早熟，凱瑟琳雖然才十八歲，但如今已經褪去了少女的青澀和稚嫩，顯現出女性的魅力和婉約。這條長裙勾勒出她發育極好的窈窕身姿，拖拽的裙擺輕輕劃過地面，裙角輕揚，迷人多姿。

凱瑟琳很害羞，這裙子在她心中過於性感了。

可她又確實覺得漂亮。

凱瑟琳在鏡子前照了又照，她內心很不好意思這麽盛裝打扮，好幾次都想把裙子脫下來換成簡樸一些的衣服。

但她又發現她很不想脫。

她可不記得自己之前有這麽喜歡漂亮衣服，別的女生十幾歲就開始有的少女心，到她這裏，馬上要三十歲的心理年級時，居然開始覆活了。如今這算什麽，返祖嗎。

道理她都懂，可她就是不想換掉。她真得好想穿漂亮的裙子啊。

凱瑟琳看著鏡中柔媚的少女，猶豫再三，最終鼓足了勇氣。

穿一次，也沒什麽關系吧？

她們上了馬車，在加德納舅舅好好享受舞會的祝福中出了門。

戈登伯爵的莊園位於倫敦東南部的郊區，距離倫敦約十英裏的路程。

為了準時參加宴會，加德納舅媽帶著簡和凱瑟琳，三人下午兩點多就出發了，一路搖搖晃晃了兩個多小時才到達莊園。

伊麗莎白在戈登先生送請柬的第二天離開了倫敦，自然無緣參加。她活潑自信，對於錯過這樣的大場面只是有一點遺憾，絲毫不為此難過。而家人們商量後，沒有告訴盧卡斯爵士宴會的事情，因為誰都說不好這位先生會不會要求跟著去，然後像在內德菲爾時強行和達西攀談一樣，去試著跟到場的每一位先生溝通。

和盧卡斯爵士自詡紳士，住進鄉村後就被迫遠離達官貴人不同的是，加德納先生一致還在做生意，和貴族們不斷有接觸。這導致他對於這些高高在上的人物沒什麽好感，認為他們變臉很快，他的身份還是最好不要參與這樣的舞會當中。

而加德納夫人帶著兩位未成家的小姐去，於情於理都是再合適不過的決定：夫人和小姐間互相介紹時，很少有人會追著問你的父親是誰，或者你的丈夫是做什麽的，這樣非常沒有禮貌。先生們就不一樣了，一句mr.還是lord.就能區分出你的地位和階級。

“說實在的我也是第一次參加伯爵的宴會。別說宴會了，我連伯爵的莊園都沒進去過。我去過最隆重的也不過是阿爾傑男爵夫人舉辦的宴會，阿爾傑男爵是你舅舅的商店所在那條街的行政官員，他夫人辦的宴會偶爾會請我們參加。”加德納太太說著。

因為商人身份的限制和親戚們都非尊貴人士的現實，加德納太太從沒有機會參加這樣的大場合。但她十分聰明，說話做事處處透著合理妥帖。盡管現在她要去一個實權派伯爵夫人的晚宴，也沒有任何害怕或者緊張的情緒。

“我認為舞會上能做的事不過就是交際和跳舞。這樣的規則放在哪裏都一樣，別說伯爵舉辦，就是國王的舞會也不會有太大差別。只是他們的舞會裏，大家身份更尊貴，穿著和環境都更華麗罷了，”加德納夫人道，“況且我們今天沒有要討好的人，最多對伯爵夫人進行一番恭維和誇讚。如果那位尊貴的女士真給我們和她交談的機會的話，這個我還算擅長。”

加德納舅媽因為丈夫的生意，經常需要和一些官員太太社交。在這種地位不對等的交際於她是很難受的，不過她想得開，也很會處理，沒覺得這樣不好。

凱瑟琳十分感謝舅媽的陪伴，出聲打趣道：“只希望伯爵夫人沒有見過科林斯先生，不然舅媽那幾句誇獎一定不夠用了。”

“那我就只能直言告知，說我們的請帖可是戈登先生親自送的，想必沒幾個人能有這樣隆重的待遇。”加德納夫人開玩笑。

“你說得對，舅媽，快幫我看看我臉上有沒有寫著‘主人弟弟親自送請帖’這句話。”

在她們說笑間，馬車已經翻過山巒和丘坡，進入了戈登伯爵莊園的領地。

在現如今英格蘭的法律和社會規則下，貴族們的鄉村莊園除了是一棟豪華奢侈的住處外，還肩負著許多社會、經濟甚至法律的職能。莊園的主人不僅僅是一棟房子的主人，他更是這一片領土的大人，能決定莊園範圍內的許多事情。2

戈登伯爵的封地位置很不錯，離倫敦很近，而他的為人想必大方善良，凱瑟琳沿途看到的場景無一不是平和富饒的場面。

“這很難得。這麽多年，除了在我小時候住過很長一段日子的彭伯利，我還沒見過哪裏的情景這麽平靜祥和。”加德納太太感慨道。

凱瑟琳她們議論著看到的景象。而等她們真正進入莊園內，全被眼前的莊園吸引走了目光，顧不上聊天了。

戈登伯爵的莊園占地極大，有近五平方公裏，她們的馬車穿過精雕細鏤工藝繁覆的藝術鐵門後，首先看見一個巨大的噴泉，泉座雕塑成宗教神話人物，高達兩米的水柱向天空奔騰，巨大的水花撞擊著地面，揚起無數晶瑩剔透的水珠。噴泉後面，是一片平靜無波的湖水，幾只潔白的天鵝在湖面上優雅安靜地游動著。兩處景色一靜一動，壯觀又嫻靜，極具雅意。

“真漂亮啊。”加德納夫人忍不住道。

她們的馬車順著湖水旁平坦寬闊的通道前進著，路兩側高大的橡樹和香樟錯落有致地分布，一望無際的翠綠草坪如地毯般平灑在地面，而在無盡綠色的終點，是巍峨又不失秀美，金色與銀色交織的巴洛克式建築群。

她們又行駛了半英裏的距離才接近主宅邸。凱瑟琳遠遠看到有仆人站在路口處，向她們致意示意。

馬車停下，凱瑟琳三人下了車，莊園的仆人迎上來，禮貌恭敬地請她們出示請帖。

加德納舅媽拿出精美的羊皮紙，凱瑟琳站在她身後，悄悄地左右觀望。

她註意到有近幾輛馬車和她們在同一時間到達，而每一輛馬車快要靠近時，都會有兩位穿著統一紅色制服的仆人上前迎接，一位為馬夫指路，告訴對方該把馬車停在哪裏，另一個則負責看請帖和引路。

僅這一個環節，前後忙碌的仆人就有快十位，而這還僅是剛到門前。

凱瑟琳擡頭仰望著眼前的堪稱宮殿般壯觀華美的建築，深深感受到封建社會下權貴的奢華和威嚴。

仆人帶著她們向宅邸走去。沿途，凱瑟琳又對戈登伯爵家的富貴有了更深層次的認知，原來剛才停馬車的地方還不是最終的目的地，她們穿過了開闊的庭院，走過雕花繁覆的古典石柱，又走了近十分鐘的路，才走到了主建築的門前。

一路上，她們都未開口，讚賞地欣賞著莊園，聆聽仆人們對莊園內景致的介紹。

她們終於走到門前。凱瑟琳看見另一位仆人將上一波客人帶進宅邸，正要也擡腿走上臺階時，仆人卻讓她們稍等。凱瑟琳等人不明所以，但禮貌地等待。她們看見他跟一位穿著黑色禮服的管家低語，隨後由管家迎上前為她們帶路。

凱瑟琳和加德納舅媽交換了一個眼神，沒弄明白這其中的原因。不過她們也沒有說什麽，只是安靜地跟著他走。

她們穿過長長的門廊，一進大廳，凱瑟琳驚嘆地看著十幾米高的穹頂，天頂上繪制著宗教主題的繪畫，建築內金碧輝煌的裝修和工藝精湛的家具相映，到處都刷著塗金的雕塑、石柱、墻面凸顯出巴洛克風格的富麗堂皇。3

凱瑟琳走過前廳時，已經聽見右方前側的房間傳來喧鬧的人聲，當她以為她們到了目的地，卻發現管家帶著她們向左走，一路走進了沙龍。

和一般家庭用休息室來接待客人不同，大富大貴之家會專門配備一間環境優美、裝飾奢華的房間作為沙龍，隨著巴黎的貴夫人們把沙龍逐漸變為學術和政治交流思想的重地，倫敦的貴族們也有樣學樣，沙龍日益成為了招待客人的重要社交場所。4

凱瑟琳看見女管家走到一位被人簇擁著的夫人身旁，彎腰低語。對方聽到了她的話立刻擡頭，目光炯炯地向凱瑟琳她們看來。

凱瑟琳猜測這位便是戈登伯爵的夫人了。

伯爵夫人很快起身向她們走過來，用凱瑟琳三人都沒想到的熱情，主動開口道：“我一直在期待你們的到來，加德納太太還有兩位小姐。”

她的熱絡讓加德納舅媽松了口氣。這種場合下，如果伯爵夫人不說話或者不予理睬，她們會很尷尬，畢竟地位低的人若是主動攀談，會被視為十分無禮。

“非常感謝您的邀請，我們很榮幸能來參加您的舞會。”加德納舅媽放下了擔憂，很快應對自如。她極有水準的稱讚了伯爵莊園的壯美和宴會的盛大。

蒂娜笑著謙虛稱她的誇獎過譽了，等這一番必要的客套結束，她才看向簡和凱瑟琳，準確地說，是看著簡。

凱瑟琳和簡向她敬禮，加德納舅媽為她們介紹。蒂娜這才發現自己居然認錯了人。她先是稱讚了簡的貌美，隨後她的目光落在凱瑟琳身上，語氣熱情洋溢又讚嘆不已。

“雖然在見到你之前，我斷定能寫出《血還》這樣作品的小姐一定非常特別。但見到你，我才發現我的猜測還是不夠準確。你的年輕大大超過了我的想象，恕我冒昧，你有二十歲嗎？”蒂娜的語氣沒有過度親熱，但又透出一股親切，讓凱瑟琳感到被重視的同時不會不自在。

“謝謝您的誇獎夫人，《血還》能受到您的肯定，我非常高興。我馬上要十八歲了。”凱瑟琳回答。

“十八歲？那你寫書的時候，才十七？”蒂娜有些震驚。她雖然從叔叔的口中知道凱瑟琳是一位年輕小姐，但她怎麽都以為要二十五六，甚至是和威拉德差不多大的年紀。她可萬萬沒想到，居然是一位少女。

“是的夫人。”

蒂娜經過短暫的楞神後，心裏暗罵威拉德肯定是故意不告訴她這樣的信息，待她正要與凱瑟琳再交談時，仆人上前告訴她道爾伯爵夫人到了。

蒂娜是宴會的女主人，自然不可能把時間都花在她們身上，事實上，她用在凱瑟琳身上的時間已經比之前幾位客人加起來都多了。

她只好遺憾地道：“抱歉，我這會太忙了，好在今晚還有很長的時間。讓我先為你們介紹些朋友吧。”

沙龍裏的人並不多，凱瑟琳猜測不是所有的客人都會被引到這裏。蒂娜為她們與眾人介紹時只說是“加德納夫人”和貝內特小姐”、“凱瑟琳小姐”，而介紹別人時，也是用相似的稱呼。

不得不說，蒂娜的安排非常貼心。雖然凱瑟琳不認為加德納舅媽的身份有什麽不妥當，但按現在的標準，蒂娜如果直言舅媽的商人身份，這些眼高於頂的太太和小姐們一定讓她們感到不舒服。

蒂娜很快去招待下一位客人。加德納舅媽帶著她們兩個坐在沙龍的一角，與其他人保持一個不遠不近的距離。

凱瑟琳聽著女士們的話題，認為這談話非常跳躍，她們先是從一位夫人身上的裙子說起，然後又聊到這條裙子的起源地法蘭西的香水與美景，之後開始批判拿破侖和他挑起的戰爭，認為這人無情而野蠻。

凱瑟琳註意到現場高談闊論的夫人不少，但和她們一樣，默默傾聽地也不是少數。她猜測後者也沒有什麽尊貴的身份，估計就是威拉德所說的“作家、畫家”的家人。

這樣的安排其實不符合社會常規。按很多貴族的規矩，他們應當和低他們一等的人分開。但礙於伯爵夫人的權勢以及舉辦宴會時就表明的文學和藝術的主題，暫時沒人挑剔這個。

“你說他們這麽安排，是不是為了照顧你？”加德納太太小聲跟凱瑟琳道。

凱瑟琳立即否定：“這不可能。你說威拉德對我有些青睞我還能勉強不反駁，但他絕不會為了我花費這樣的心思。”

加德納舅媽也只是猜測，兩人小聲聊了幾句，正好聽到房間內也有人說起了威拉德的名字。

“曼拉小姐還沒到麽？”有位小姐以用意不明的語氣說道，“這真是讓人感到奇怪，要知道戈登先生都來了一整天了，按照以往，曼拉小姐應該昨晚就到了。”

沙龍裏有的夫人和小姐低聲笑起來。

凱瑟琳眨了眨眼睛，略帶好奇，八卦地側耳聽著。

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